Muitos donos de animais de estimação já perceberam que seus bichinhos gostam muito de receber carinhos na cabeça, no pescoço, nas costas e na barriga. Mas por que será que os bichos de estimação gostam tanto de carinho? Essa é uma pergunta que intriga muitas pessoas. O que se sabe é que essa predileção por contato físico mais leve e carinhoso não é exclusiva dos animais de estimação, mas sim um traço compartilhado pela classe dos mamíferos, incluindo os seres humanos.
Cientistas realizaram um estudo com ratos de laboratório para tentar descobrir um pouco mais sobre o assunto. Eles monitoraram os ratos e descobriram que certos neurônios destes animais reagiam positivamente a toques mais gentis. Estes neurônios, denominados MRGPRB4+, parecem causar sensações de calma e prazer e só eram ativados quando os ratinhos recebiam carinho.
A pele dos animais, assim como a dos humanos, é cheia de receptores que reagem de diferentes formas aos mais variados tipos de estímulos, do mais leve ao mais forte. Porém, os neurônios MRGPRB4+ só eram ativados quando o toque recebido era gentil. Quando os ratos eram cutucados ou recebiam toques mais firmes, não demonstravam reação positiva. Porém, quando tocados de maneira mais leve e gentil, e por uma extensão maior de seu corpo, os neurônios MRGPRB4+ eram ativados, causando a diminuição de sinais de estresse e acalmando os bichinhos.
Segundo os pesquisadores, o mesmo princípio vale para os seres humanos: as partes do nosso corpo cobertas por pelos e cabelos reagem da mesma forma, causando o mesmo tipo de sensação gostosa quando, por exemplo, recebemos um gostoso afago na cabeça. Acariciar animais é benéfico para os seres humanos, além de ser muito bom para os bichinhos. Não apenas esse ato ajuda a fortalecer os laços criados com os animais de estimação, como serve também para nos deixar menos ansiosos e muito mais relaxados.
Quando fazemos carinho em animais e até em outros humanos, o contato da nossa pele com essa outra superfície "gostosa" ao toque ativa o córtex cingulado anterior, uma parte do nosso cérebro que reage a sensações agradáveis. Assim, essa ação tem um efeito bastante positivo em nosso corpo, podendo diminuir a pressão sanguínea e a frequência cardíaca (ambas ligadas ao estresse) e auxiliando até mesmo na melhora da nossa saúde mental. Por isso, acariciar animais pode ser uma prática muito benéfica para todos os envolvidos.